Traité du libre arbitre

On a tendance à l’oublier, mais le XVIIe siècle est un vrai moment d’ébullition intellectuelle. La modernité philosophique naît. Descartes l’annonce dans son fameux texte, publié en 1641, Les Méditations métaphysiques. Il proclame son « Cogito ergo sum », instaure une démarche radicalement révolutionnaire, rompt avec la théologie médiévale et renouvelle d’un même geste la philosophie. Le philosophe français, suivi par certains, honni par d’autres, relance des querelles anciennes. Individualisme, liberté, Providence sont soumis à la critique. Malebranche, héritier critique, tente d’assimiler le cogito cartésien à la doctrine traditionnelle de l’Église.

En même temps, l’Europe voit exploser les débats religieux : la Réforme protestante et la Contre-Réforme catholique exacerbent les tensions autour de la liberté. L’individu est-il libre ou non devant Dieu ? Sa foi et la grâce suffisent-elles pour le sauver ? L’homme est-il entièrement soumis à la Providence ? Ces questions abyssales interrogent la vision traditionnelle de l’homme. Elles se posent aux philosophes et aux théologiens avec une brutalité inégalée. Le morcellement philosophique est lui aussi très marqué. La doctrine de l’Église n’unifie plus aussi bien les lettrés qu’auparavant. Chacun est désormais livré seul face à certains choix de croyance : protestantisme et catholicisme séparent la communauté. Bossuet fait paraître son Traité du libre arbitre en 1677, s’inscrivant ainsi au cœur de cette période de vives confrontations doctrinales.